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Euskal Herria en el tiempo de los neandertales: En los más de 100.000 años que los neandertales habitaron en este territorio se sucedieron multitud de cambios ambientales. Los datos paleoclimáticos nos muestran que hubo ocasiones en los que el clima fue más cálido (Interglaciares: bosques densos, fauna de clima cálido: rinoceronte, elefante), pero a partir de hace 80.000 años comienza una nueva época glaciar con bruscos descensos de las temperaturas intercalados con momentoss más cálidos. En esta época la temperatura máxima no supera en ocasiones los 5ºC, la costa se aleja hasta 10 km de la línea actual, y aparece fauna de clima frio (reno, gloton, bisonte, caballo). Los bosques son también más escasos. No obstante en general las condiciones climáticas fueron moderadas en comparación con las más rigurosas de Europa Central y Septentrional. Además del clima Euskal Herria les ofreción unas buenas condiciones de habitabilidad: multitud de refugios en cueva, bitopos variados (monte, altiplano, llanura, costa, valle, ...), puertos de montaña y valles estrechos que permiten el control de las manadas de animales y materiales variados para configurar las herramientas de piedra (sílex, lutita, ofita, rocas volcánicas, cuarzo, cuarcita,...)

Principales yacimientos: Son numerosos los yacimientos arqueológicos con restos atribuibles al hombre de neandertal. Los yacimientos al aire libre son mas escasos, debido a problemas de conservación, a la falta de prospecciones y a la propia geomorfología de la región. Hoy en día prácticamente sólo se conocen junto a las canteras de sílex ( Kurtzia- Flysch, Murba- Trebiño, Mugarduia N.- Urbasa, Le Basté- Flysch ). Los yacimientos en cueva son más numerosos e importantes. En las cuevas los restos se conservan mejor lo que nos permite conocer qué animales consumían, como realizaban sus fuegos o qué características anatómicas tenían los neandertales. En varios yacimientos tenemos largas secuencias (Axlor, Lezetxiki, Arrilllor), mientras que en otros solo se ha recuperado un nivel aislado (Amalda, Abauntz). En otros la entidad de los hallazgos es escasa (Ventalaperra, Atxagakoa, Asuntze, Artazu II) y otros están por excavar como en el caso de Arlanpe.

Modos de vida: Frente a lo que se ha defendido en numerosas ocasiones los neandertales no exhiben formas de vida monótonas y repetitivas, sino que somo capaces de reconcer cambios en la forma en la que cazan, en la que fabrican sus instrumentos, en la que gestionan el territorio y en definitiva en la que organizan sus sociedades.

Los Neandertales presentan una mezcla de características primitivas, que están presentes en el género Homo desde hace 1,5 millones de años y otras características derivadas, exclusivas de esta especie (o que se presentan en esta especie en porcentajes significativamente más altos que en nuestra especie). Los Neandertales tienen sus origenes en poblaciones que habitaron en Europa durante el Pleistoceno Medio. Éstas poblaciones, cuyos restos fósiles se han encontrado en Mauer, Steinheim (Alemania), Boxgrove (UK), Arago (Francia), Sima de los Huesos-Atapuerca, presentan ya rasgos que antes se consideraban “típicos” de los Neandertales. Algunos autores postulan un proceso en el que estos rasgos se van haciendo más comunes según avanza el Pleistoceno medio (proceso de acreción de los rasgos Neandertales). Otros autores, además, sugieren que en este proceso de acreción las glaciaciones pudieron tener un papel importante en la fijación de esos características al aislar las poblaciones entre sí y hacer que esos rasgos genéticos se hiciesen más comunes (proceso de cuello de botella genético).

Por tanto podemos decir que las raices de los Neandertales se hunden hasta hace 500-600mil años aunque es posible que desciendan de poblaciones todavía más antiguas como las de Homo antecessor (800mil años) encontrados en TD6-Atapuerca. Por tanto el linaje Neandertal (lo que se llama línea filética Homo heidelbergensis-Homo neanderthalensis) habitó Europa durante más de medio millón de años. En comparación, nuestra especie somos unos recién llegados al viejo continente ya que los restos de Homo sapiens más antiguos encontrados hasta ahora en Europa tienen “sólo” 35.000 años.

Por último, debemos decir que también se han encontrado restos fósiles Neandertales en yacimientos de Oriente medio (Kebara, Amud y Tabun en Israel; Dederiyeh en Siria; Shanidar en Irak, por citar los más conocidos), Ucrania (Kiik-Koba), siendo el más oriental el de Teshik-Tash (Uzbekistan).

Yacimientos con restos Neandertales en EH:

Arrillor (Zigoitia, Araba): es un yacimiento localizado en la vertiente sur del macizo del Gorbea. En el nivel Amk, datado en 45.000 años BP (antes del presente) se ha recuperado un segundo molar de leche superior derecho con un desgaste que indicaría una edad de muerte de 9-10 años. De todas maneras es posible que el individuo perdiera el diente de forma natural en el curso de la sustitución de la dentición decidual (de leche) por la dentadura definitiva. El segundo premolar (definitivo), que es el que sustituye al segundo molar de leche erupciona (sale) entre los 9 y los 13 años, por lo que sería razonable pensar que lo pudo perder en este intervalo de edad.

Axlor (Dima, Bizkaia): En este yacimiento J.M. de Barandiarán recuperó cinco dientes humanos en 1967: un canino, un segundo premolar, un primer molar (que preserva un fragmento de maxilar), un segundo molar y por último un tercer molar. Todos estos restos pertenecen a un maxilar superior izquierdo localizado en el nivel III (según Barandiaran). En la nueva estratigrafía propuesta por González et al en 2005 se han descrito tres niveles (B,C y D) que equivaldrían a los niveles III y IV de Barandiaran. Basabe, en su descripción de 1973 los atribuye a un adulto, no demasiado mayor por el grado de desgaste dentario. Este mismo autor atribuye todos estos restos a un mismo individuo Neandertal. Por otro lado, Basabe señala que los molares presentan un agrandamiento de la cámara pulpar pero no un taurodontismo propiamente dicho.

Lezetxiki (Arrasate, Gipuzkoa): En esta cavidad se han recuperado dos restos dentales: un primer molar superior derecho y un segundo premolar inferior derecho. El primero de estos restos fue recuperado en el nivel IV, en el que se ha recuperado industria lítica atribuible al Musteriense mientras que en la descripción original de Basabe de 1970 no se cita la procedencia del premolar. Las características más significativas de estos dientes se encuentran en el molar: es grande y presenta taurodontismo (agrandamiento de la cavidad pulpar que como consecuencia mueve la bifurcación de las ramas de la raíz apicalmente), características que los agrupan con los Neandertales. El poco desgaste que presentan los dientes indica que pudieron pertenecer individuos juveniles de muy parecida edad y dieta.

Además de los restos dentales, en 1964 se recuperó en la base de la secuncia, en el nivel VIII, que está a la altura de una galeria inferior (cueva de Leibar) un húmero completo, de cronología incierta pero posiblemente con más de 240mil años (dataciones del nivel VI). La posición y contexto estratigráfico de este húmero está siendo investigado por el equipo actual de excavación ya que todavía no se ha resuelto el la relación estratigráfica entre los niveles superiores e inferiores de Lezetxiki y su dinámica sedimentológica. Este húmero encaja bien en la morfología que presenta la línea filética Homo heidelbergensis-Homo neanderthalensis y ha sido atribuido a un individuo de unos 30-35 años, de sexo femenino (aunque con reservas) y signos de haber sufrido artrosis en la articulación del hombro. Este húmero es el resto humano más antiguo encontrado hasta el momento en la CAV.

Bibliografia:

Basabe, J.M. (1966). El húmero premusteriense de Lezetxiki (Guipúzcoa). Munibe 1/4, 13-32.

Basabe, J.M. (1970). Dientes humanos del paleolítico de Lezetxiki (Mondragón). Munibe 3/4, 113-124.

Basabe, J.M. (1973). Dientes humanos del Musteriense de Axlor (Dima; Vizcaya). Trabajos de Antropología del C.S.I.C. XVI (4), 187-202

Falguères, C., Yokoyama, Y., Arrizabalaga, A. (2005). La geocronología del yacimiento pleistocénico de Lezetxiki (Arrasate, País Vasco). Crítica de las dataciones existentes y algunas nuevas aportaciones. Munibe (Antropologia-Arkeologia) 57, 93-106

González, J., Ibáñez, J.J., Ríos, J., Bourguignon, L., Castaños, P., Tarriño (2005) Excavaciones recientes en Axlor. Movilidad y planificación de actividades en grupos Neandertales. En Montes, R. y Lasheras, J.A. Neandertales cantábricos, estado de la cuestión.Museo de Altamira. Monografías nº20: 527-539